宦官們最終沒有失望。永樂元年二月，也就是1403年，宦官侯顯出使西域，開始了宦官壟斷外交使節(jié)的日子。他們以朱明王朝正式代表的身份外出，耀兵、通好、受貢、封王，不可一世。永樂三年，武域侯王聰北出邊塞，宦官山壽率兵監(jiān)視，到永樂八年以后，宦官出鎮(zhèn)更是常事，特別是新成立的京師三大營，均由宦官提督，而鄭和七下西洋，率兵多到兩萬七千人，也被認為是明代宦官統(tǒng)兵之始。
更讓宦官們倍兒有面子的是，朱棣還給了他們更高的名分。歷史上宦官的職務，秦有中車府令，漢唐時沿襲不變，至于中謁者、中常侍、中尉之類，都是以中字命名宦官。洪武時期，宦官最高職務為監(jiān)正，朱棣改監(jiān)正為“太監(jiān)”，宦官從“中”字輩一下升為“太”字輩，而“太”字過去只在與天子極為親近的人身上使用，比如皇帝的親爹親媽親兒子——太上皇、太后、太子，再比如外臣品秩的極致、皇帝名義上的師長——太師、太傅、太保。一字之改，已暗含朱棣對宦官的心理認同。
其實朱棣也有他的苦衷，比起朱元璋，靠篡位坐上龍椅的他又多了一種不能信任的人——朱姓藩王。而建文帝朱允炆的舊臣，對他即位的合法性也發(fā)出了挑戰(zhàn)。
方孝孺是朱允炆最親近的大臣，視建文帝為知遇之君，忠心不二。南京城破后，方孝孺閉門不出，日日為朱允炆穿喪服啼哭。朱棣招方孝孺來起草即位詔書，方孝孺號啕大哭，聲徹殿宇。朱棣走下殿來安慰：“先生不要再痛苦了，我只是效法周公輔弼成王來了。”方反問：“成王安在？”朱棣答：“已自焚。”方再問：“何不立成王之子？”朱棣答：“國賴長君。”方逼問：“何不立成王之弟？”被戳到命門的朱棣只好撒潑“此朕家事”，并讓人把筆給方孝孺，說：“詔天下，非先生草不可。”方孝孺投筆于地，哭罵道：“死即死耳，詔不可草。”氣急敗壞的朱棣凌遲了方孝孺，并將方孝孺的朋友、門生也列為一族，連同宗族合為“十族”，總計873人全部凌遲，除此之外，發(fā)配充軍的無數。
方孝孺殉難之時，他的朋友景清因為與朱棣有舊交，不但活了下來還官復原職，虛與委蛇，等待機會。一天，景清身穿紅衣，暗藏利劍入朝，奮躍而前準備刺殺朱棣，被左右拿下。景清行刺失敗，遂大罵朱棣，朱棣命衛(wèi)士敲落景清的牙齒，景清以血口噴龍袍。朱棣命令處死景清，并將景清剝了皮，在腹中裝進茅草，懸掛在長安門示眾。接著朱棣又誅滅景清九族，大肆株連，凡景姓的族人幾乎斬盡殺絕。景清的故居也被付之一炬，村莊成了瓦礫遍地、滿目瘡痍的廢墟。這種妄引株連式的殘酷誅戮像瓜蔓般延伸，因此得名為“瓜蔓抄”。“誅十族”、“瓜蔓抄”的具體執(zhí)行者，正是沉寂了一段時間的錦衣衛(wèi)和其下重新開張的詔獄。
此時，錦衣衛(wèi)又重新活躍在了政治舞臺上。
錦衣衛(wèi)帥謀反，東廠應運而生
錦衣衛(wèi)指揮使紀綱，是歷史上第一個頗有“作為”的錦衣衛(wèi)領導人。靖難之役時，紀綱冒死扣住燕王坐騎，請求跟隨朱棣效命。朱棣喜歡紀綱膽略過人，弓馬嫻熟，當即將他收為帳下親兵。朱棣即位后，紀綱被任命為錦衣衛(wèi)指揮使，典親軍、掌詔獄，在屠戮建文帝舊臣的過程中大開殺戒，頗受朱棣寵信。
紀綱極其善于逢迎朱棣的旨意。《永樂大典》的總編、名臣解縉因為勸阻朱棣更換太子，得罪了漢王朱高煦，成祖北征時，解縉私謁太子，被漢王檢舉揭發(fā)，解縉被囚禁詔獄中。永樂十三年正月十三日，紀綱拿著詔獄囚犯名單給朱棣，成祖看到有解縉的名字問了一句很有水平的話：“縉猶在耶？”紀綱心領神會，趕回獄中，假意置酒祝賀，將解縉灌醉，活埋于雪中而死。
主動投靠叛軍的紀綱其實明擺著是沖著功名利祿來的投機分子，成為權臣的他逐漸開始不軌起來。
他得到藩王的冠服后穿在身上，命令手下喊他萬歲。朱棣下詔全國選美，各地送來的美人到達京師后，紀綱挑出絕色美人藏于自己家中私納，還在家中私養(yǎng)了大批亡命之徒，暗中修建隧道制造了數以萬計的刀槍、盔甲和弓箭。
永樂十三年端午節(jié)，朱棣與紀綱諸大臣到湖邊比賽射柳，即看誰的弓箭能將吐芽的柳條射斷。紀綱玩了一次“指鹿為馬”明朝版，他囑咐鎮(zhèn)撫龐英：“我故意射不中，你折柳條，站在旁邊舉柳喊‘射中了！射中了！’我要考驗考驗朝中人心。”龐英按紀綱的吩咐去做，旁邊的大臣跟著龐英一齊吶喊，沒有人敢說“不中”，紀綱很得意，滿心以為：“這下沒有人能為難我了！”維護皇權的工具第一次直接威脅皇權，這一點朱棣不是不知道，他需要紀綱鎮(zhèn)壓異己勢力。
